Os disturbios renais ocupam o quarto lugar entre as doenças que atingem as populações dos países desenvolvidos. As causas podem ser: infecções, envenenamento por substâncias químicas (como o mercúrio, por exemplo), lesões, tumores, formação de "pedras" (cálculos renais), etc.
Uma das doenças renais mais comuns é a glomerulonefrite, em que há lesões glomérulos renais, prejudicando a função dos rins. A glomerulonefrite pode ter diversas causas, mas a principal é a destruição dos glomérulos pelo próprio sistema de defesa do corpo (sistema imunitário). Por motivos ainda não totalmente conhecidos, alguns glóbulos brancos do sangue passam a produzir anticorpos atacam os glomérulos renais. Uma vez que o próprio sistema imunitário volta-se contra o organismo, fala-se que este tipo de glomerulonefrite é uma doença auto-imune.
Uma glomerulonefrite pode levar à progressiva perda das funções renais, até que o sangue praticamente não seja mais filtrado, assim as excreções acumulam-se e intoxicam o organismo. Nesses casos, torna-se necessário tratar a pessoa com um aparelho denominado rim artificial, que filtra o sangue, ou submetê-la a um transplante renal.
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